Los insondables caminos de la ciencia

Como bien sabéis, la vida, a veces, supera a la ficción. Estamos acostumbrados a historias de superación en el cine, donde los “perdedores” son ninguneados y vejados por la cruel sociedad para después, con trabajo, sacrificio y tesón, “darle en los morros” al injusto sistema establecido y triunfar allá donde nadie lo esperaba. Cierto es que éstas películas de “outsiders” son mis preferidas, aunque las que más me gustan son aquellas donde pasado el momento triunfal todo vuelve a su cauce y los esforzados protagonistas retornan a ser los mismos desgraciados que eran al principio. Real como la vida misma, por tanto. Pero hete aquí que nos encontramos con una noticia que nos habla bien a las claras de cómo la risita burlona de la masa “inculta” se puede convertir en aplauso y alabanza, cuando no en lamida de culo. Y, como yo pertenezco a esa masa inculta, entono el mea culpa y pido perdón a André Geim, de profesión físico, que en 2000, y junto a su colega Sir Michael Berry, ganó el Ignobel por su proyecto de hacer levitar ranas y luchadores de sumo mediante el uso de imanes, y que en este año 2010 ha sido galardonado con el Premio Nobel de Física (el de verdad, el fetén) por sus investigaciones con el grafeno.

Los Ignobel, que se conceden desde 1991, premian las para el jurado investigaciones y proyectos científicos más curiosos, ridículos o inusuales. Aunque en la mayoría de casos son irrisorios, sí es cierto que a veces han resultado ser más útiles de lo que a primera vista podría parecer, como demuestra el caso del Ignobel de entomología 2006 a Bart Knols, que demostró que el mosquito de la malaria es atraído de igual forma por el olor de pies humanos que por el queso limburger, lo que ha hecho que se utilice este tipo de queso para “burlar” y acabar con tan peligroso insecto en ciertos lugares de África.

El Ignobel no es una estupidez de un grupo de frikis, sino algo reamente “serio”, otorgados por la revista científica de humor Annals of Improbable Research en un acto en la universidad de Harvard, y cuyo jurado lo componen eminentes científicos y divulgadores de ciencia, e incluye a algún premio nobel. En algunos casos se premia lo insólito (el de Química de 2007 a la profesora japonesa Yamamoto por su método para extraer esencia de vainilla de los excrementos de vaca) y en otros se tira de vena satírica (el de la paz de 2004 al inventor de karaoke, por crear una nueva manera de enseñar a la gente a tolerar a los demás).

De entro todos los Ignobel, los que me parecen más divertidos son los de Medicina del 2006, a Francis M. Fesmire, de la Universidad de Tennessee por su informe "Interrupción del hipo con un masaje rectal dactilar" y el de la Paz de 1997, al Laboratorio de la Fuerza Aérea Norteamericana, en Dayton (Ohio), que sopesó la posibilidad de fabricar "una Bomba gay para provocar la homosexualidad en el enemigo y con ello minar la moral y la disciplina de las tropas", pero también destacaría los siguientes:

Medicina:
1992 a F. Kanda, E. Yagi, M. Fukuda, K. Nakajima, T. Ohta y O. Nakata, del Shisedo Research Center, en Yokohama, por su estudio "Elucidación de los compuestos químicos responsables del mal olor de los pies" y en particular por su conclusión de que "a la gente que cree que le huelen mal los pies, ciertamente le huelen mal, y a los que creen que no, no".

1994 Este premio se otorgó en dos partes:
En primer lugar, al Paciente X, ex-miembro de los Marines de Estados Unidos, valiente víctima de una mordedura de la serpiente de cascabel que tenía como mascota, "por su determinación en insistir a sus auxiliadores para que le practicaran terapia de electroshock. Las pinzas de arranque de la batería del motor de su coche fueron conectadas a sus labios, y el motor acelerado hasta 3000 rpm durante 5 minutos".
En segundo lugar, a los doctores Richard C. Dart, del Centro de Toxicología de las Montañas Rocosas, y Richard A. Gustafson, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Arizona, por su bien fundamentado informe médico titulado: "Fracaso del tratamiento por choque eléctrico en un paciente envenenado por serpiente de cascabel"

1997 a Carl J. Charnetski y Francis X. Brennan, Jr., de la Wilkes University, y James F. Harrison, de Muzak Ltd., en Seattle, Washington, "por su descubrimiento de que escuchar la música de los ascensores Muzak estimula la producción de Inmunoglobulina A y, por tanto, previene el resfriado".

Biología:
1991 a Robert Klark Graham, selector de semillas y profeta de la propagación, por la creación del "Repository for Germinal Choice", un banco de espermatozoides que sólo acepta donaciones de ganadores de Olimpiadas o Premios Nobel.

2002 a Norma E. Bubier, Charles G.M. Paxton, Phil Bowers, y D. Charles Deeming del Reino Unido, por su trabajo "Comportamiento de cortejo de avestruces hacia seres humanos bajo condiciones de granja en Gran Bretaña."

2003 a C.W. Moeliker, de Natuurmuseum, Rotterdam, por documentar el primer caso de necrofilia homosexual en el ánade real

2010 a Libiao Zhang, Min Tan, Guangjian Zhu, Jianping Ye, Tiyu Hong, Shanyi Zhou, y Shuyi Zhang de China, y Gareth Jones de la Universidad de Bristol, Reino Unido, por documentar científicamente la felación en murciélagos frugívoros

Meteorología
1997 a Bernard Vonnegut, de la Universidad Estatal de Albany, por su revelador informe: "El cacareo de los pollos como medida de la velocidad del viento durante un tornado"

Tecnología médica
1999 a los difuntos George y Charlotte Blonsky, de Nueva York, "por inventar un dispositivo (US Patent #3,216,423), para ayudar a las mujeres a dar a luz: se ata a la mujer en una mesa de forma circular, y se hace girar ésta a alta velocidad para aprovechar los efectos de la fuerza centrífuga".

Informática
2000 a Chris Niswander de Tucson, Arizona, por inventar PawSense ("el sensor de patitas"), un programa que detecta si hay un gato andando sobre el teclado del ordenador.

Psicología
2000 a David Dunning de la Universidad Cornell y Justin Kreuger de la Universidad de Illinois, por su modesto informe, "Inútiles y desconocedores de ello: de cómo la dificultad en reconocer la propia incompetencia puede inflar la autovaloración".

Salud Pública
2001 a Chittaranjan Andrade y B.S. Srihari, del Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias, de Bangalore, India, por su descubrimiento médico de que hurgarse la nariz es una actividad común entre adolescentes

2009 a Elena N. Bodnar, Raphael C. Lee, y Sandra Marijan de Chicago, Illinois, Estados Unidos, por inventar un sujetador que, en caso de emergencia, puede convertirse rápidamente en un par de máscaras de gas, una para la portadora del sujetador, y otra para alguien próximo a ella.

Tecnología
2001 Concedido en conjunto a John Keogh, de Hawthorn, Victoria, Australia, por haber patentando la rueda en el año 2001, y a la Oficina de Patentes australiana por concederle su patente de innovación N° 2001100012.

Física
2001 a Adelqui Monroy y Jonathan Haro, de la Universidad de Los Ángeles de San Martin, por su solución parcial al problema de por qué las cortinas de ducha ondean hacia dentro

2005 John Mainstone y Thomas Parnell de la Universidad de Queensland, Australia, por su paciencia en atender un experimento comenzado en 1927 sobre la viscosidad del alquitrán negro, en el cual una bola de alquitrán gotea una vez cada nueve años

2007 a L. Mahadevan, de la Universidad Harvard, y Enrique Cerda Villablanca, de la Universidad de Santiago, en Chile, fueron reconocidos por su estudio sobre cómo se arrugan las sábanas

Matemáticas
2006 a Nic Svensons y Pier Barnes, de la Organización de Investigación Científica de Australia, por calcular el número de fotografías que hay que tomar a un grupo para asegurar que todos los que posan aparezcan con los ojos abiertos en la imagen

Paz
2006 Howard Stapleton de Merthyr Tydfil, Gales, por inventar un repelente electromagnético de adolescentes, pero no de adultos. Se trata de un artefacto que genera un sonido audible por los adolescentes, pero no por los adultos y que más tarde fue usado para convertirlo en un tono de teléfono que pueden oír los adolescentes, pero no sus profesores

2008 El Comité Federal Suizo de Ética sobre Tecnología no Humana, y el resto de ciudadanos suizos, por aprobar en abril pasado el principio legal de que las plantas tienen dignidad
2009 Stephan Bolliger, Steffen Ross, Lars Oesterhelweg, Michael Thali y Beat Kneubuehl de la Universidad de Berna, Suiza, por determinar —experimentalmente— si es mejor ser golpeado en la cabeza por una botella de cerveza llena, o por una vacía

2010 Richard Stephens, John Atkins, y Andrew Kingston de la Universidad Keele, Reino Unido, por confirmar la creencia ampliamente difundida de que soltar juramentos, votos y tacos alivia el dolor

Ornitología
2006 Ivan R. Schwab, de la Universidad de California, Davis y Philip R. A. May de la Universidad de California, Los Ángeles por investigar y explicar por qué los pájaros carpinteros no sufren dolor de cabeza

Nutrición
2007 Brian Wansink, de la Universidad Cornell, por estudiar el apetito de las personas, al darles un plato de sopa sin fondo cuyo contenido nunca se acababa

Lingüística
2007 El colombiano Juan Manuel Toro y los españoles Josep B. Trobalon y Nuria Sebastián Gallés, de la Universidad de Barcelona, realizaron un estudio que demuestra que las ratas a veces no distinguen entre el japonés y el neerlandés cuando las grabaciones de personas hablando esas dos lenguas se ejecutan al revés

Veterinaria
2008 Catherine Douglas y Peter Rowlinson de la Newcastle University, Newcastle-Upon-Tyne, UK, por demostrar que las vacas a cuyos dueños han puesto nombres, dan más leche que las vacas sin nombre

Dirección de empresas
2010 Alessandro Pluchino, Andrea Rapisarda, y Cesare Garofalo de la Universidad de Catania, Italia, por demostrar matemáticamente que las organizaciones se vuelven más eficientes si ascienden al azar a su personal

Química
2010 A British Petroleum, por refutar la vieja creencia de que el agua y el aceite(petróleo) no se mezclan.